曹王皋,即李皋,字子蘭。是老曹王、唐太宗之子李明的玄孫。德宗建中元年(780)由衡州刺史升為湖南觀察使。
李皋的前任是辛京杲,手下有一部將叫王國良,鎮(zhèn)守武岡,又有錢又有勢。辛京杲本屬貪暴之人,打上了王國良的主意,想治他的死罪。王國良害怕,就用錢財招募了壯士,并與少數(shù)民族合在一塊,人數(shù)有上千(韓愈《曹成王碑》稱有上萬人),在武岡拉起了反旗。侵掠州縣,千里之地,都受其害。朝廷令荊南節(jié)度使(治湖北荊州)、黔中觀察使(治重慶彭水)、江西道觀察使(治南昌)、桂管經(jīng)略觀察使(治桂林)各路兵馬討伐,連年征戰(zhàn),都奈何不得。
曹王皋上任后,他認為令疲憊之師,去消滅這些叛賊,是難以奏效的。他給王國良寫了一封信,說:王將軍哪,我知道你并非真想反叛,只是辛京杲把你往絕路上逼呀。我也曾遭辛京杲這個壞蛋迫害過,由衡州刺史貶為潮州刺史?;噬弦蜒┝宋业脑u,我怎么會以刀兵加害于將軍你哪!將軍,你遇到了我這樣體諒的人,趕緊投降吧,不然,我只得采取軍事行動了,那時,你后悔就來不及了!
王國良接信后,又高興又害怕,想派人聯(lián)系投降事宜,卻猶豫不決。李皋當(dāng)天就趕往武岡縣準備受降。路上偵察兵前來報告,說王國良軍中有變,投降可能有詐。李皋說:這事,你們不懂!他假扮使者,只帶了一隨從,走了五百里路,來到了王國良的營前。
李皋用馬鞭猛烈敲打王國良軍營大門,大嚷:我是曹王,我是曹王,是前來受降的?。ㄒ徽f:王國良將他們迎了進去。李皋大叫:你們有人認識曹王么?我就是!王國良還不快快投降?。┩鯂架娭袑⑹看篌@,王國良也趕緊跑了出來,迎了上去,跪拜謝罪。李皋握著他的手,結(jié)為兄弟。王國良燒毀了他的攻守器械,解散了他的人馬,發(fā)給部下部分錢財,讓他們回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)去。朝廷最終赦免了王國良,賜他以新名,改叫王惟新。
德宗貞元八年(792)三月,曹王死于襄州刺史、山南東道節(jié)使(治襄樊)任上,時年六十,謚曰成。史臣對曹王皋評價很高:“稟性端莊,處身廉潔,臨民蒞事,動有美聲,可謂宗臣之英也!……治軍旅,御寇戎,謀必臧,戰(zhàn)必勝……”對他的道德品行、理民治軍的才能大加稱贊。韓愈也曾作有《曹成王碑》,載其一生行履。
據(jù)《舊唐書》卷一三一《李皋傳》;《資治通鑒》卷二二六。
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